أثار رحيل الممثل الأمريكي جيمس فان دير بيك، نجم مسلسل Dawson’s Creek، بعد صراع دام عامين ونصف مع سرطان القولون، موجة من التحذيرات الطبية بشأن الانتشار المتزايد للمرض بين فئة الشباب.
وفاة جيمس فان دير بيك
وكان الفنان قد أعلن في نوفمبر 2024 إصابته بسرطان القولون في المرحلة الثالثة، رغم أن التشخيص الرسمي تم في أغسطس 2023 عقب خضوعه لتنظير القولون، إلا أنه توفي في 11 فبراير الجاري.
وفي مقابلة صحفية لاحقة، كشف أن أول إشارة مقلقة تمثلت في تغيّر عادات التبرز، وهو عرض اعتقد في البداية أنه مرتبط بالإفراط في شرب القهوة.
وأكد الراحل أنه لم يكن على دراية كافية بسرطان القولون والمستقيم، مشيراً إلى أنه لم يكن يعلم بخفض سن الفحص المبكر إلى 45 عاماً، إذ كان يعتقد أنه لا يزال عند 50 عاماً.
ارتفاع مقلق بين من هم دون الـ50
وفي سياق متصل، نشرت مجلة American Cancer Society دراسة حديثة في يناير الماضي أكدت أن سرطان القولون والمستقيم أصبح السبب الرئيسي للوفاة المرتبطة بالسرطان بين الرجال والنساء دون سن الـ50 في الولايات المتحدة، بعدما كان يحتل المرتبة الخامسة في تسعينات القرن الماضي.
ورغم انخفاض معدلات الوفيات الإجمالية بالسرطان في هذه الفئة العمرية بنسبة تقارب 44% منذ عام 1990، فإن سرطان القولون يُعد السرطان الرئيسي الوحيد الذي شهد زيادة في معدلات الوفاة خلال الفترة نفسها.
لماذا ترتفع الإصابات؟
وبحسب موقع فوكس نيوز، أشارت المديرة الطبية لمركز سرطان القولون والمستقيم للشباب في مركز ماس جنرال للسرطان الدكتورة أبرنا باريخ، إلى أن الأسباب الدقيقة لهذا الارتفاع غير مفهومة بالكامل، لكنها ترجّح وجود تداخل بين العوامل الوراثية ونمط الحياة والتعرّض المبكر لعوامل بيئية وغذائية، إضافة إلى استخدام بعض المضادات الحيوية.
كما أظهرت دراسة أخرى للجمعية الأمريكية للسرطان أن الاستهلاك المفرط والمستمر للكحول على مدار الحياة يزيد من خطر الإصابة، وتشمل عوامل الخطر الأخرى: التاريخ العائلي للمرض، السمنة، التدخين، اتباع نظام غذائي غني باللحوم الحمراء والمصنّعة، أمراض الأمعاء الالتهابية، ووجود زوائد لحمية سابقة.
ومن جانبه، حذّر الدكتور مارك سيغال من دور الأطعمة فائقة المعالجة، مشيراً إلى أن الدراسات الحديثة تربط الأنظمة الغذائية الغنية بها بزيادة خطر الإصابة بسرطان القولون بنسبة تصل إلى 45%، كما لفت إلى أن تناول اللحوم المصنّعة يرفع الخطر بنحو 30%، واللحوم الحمراء بنحو 20%.
ودعا سيغال إلى الالتزام بسن الفحص الجديد عند 45 عاماً، بل وأقل من ذلك لمن لديهم عوامل خطورة.
أعراض لا تتجاهلها
ورغم أن المرض قد يتطور بصمت في مراحله المبكرة، يؤكد خبراء أن هناك مؤشرات تحذيرية يجب الانتباه لها، ويوضح المتخصص في علم الوراثة السرطانية الدكتور إيتان فريدمان أن التغير في عادات التبرز يُعد العلامة الأبرز التي تستدعي الفحص.
وتشمل الأعراض الأخرى: الإرهاق الناتج عن فقر الدم، آلام أو تقلصات بالبطن وانتفاخ، نزيف شرجي أو وجود دم في البراز، ضعف عام، فقدان وزن غير مبرر.
بدورها، تشير الدكتورة إيريكا بارنيل الطبيبة والباحثة في كلية الطب بجامعة واشنطن، إلى أن كثيراً من حالات سرطان القولون تتطور دون أعراض واضحة، وغالباً ما يُكتشف المرض في مراحل متقدمة عند ظهور العلامات.
الفحص المبكر خط الدفاع الأول
ويشدد الأطباء على أن تنظير القولون ابتداءً من سن 45 عاماً، وبفواصل تراوح بين 5 إلى 10 سنوات، يتيح اكتشاف الزوائد اللحمية وإزالتها قبل تحوّلها إلى أورام خبيثة، ما يقلل خطر الإصابة بشكل كبير.
ورغم ذلك، لا تزال معدلات الالتزام بالفحوصات الدورية أقل من المستهدف، خصوصاً في المناطق الريفية والمجتمعات محدودة الدخل، ويجمع الخبراء على رسالة واحدة: تجاهل التغيرات البسيطة قد يكون مكلفاً، بينما يمكن للفحص المبكر أن ينقذ الحياة.
The departure of American actor James Van Der Beek, star of the series Dawson’s Creek, after a two-and-a-half-year battle with colon cancer, has sparked a wave of medical warnings about the increasing prevalence of the disease among young people. 
Death of James Van Der Beek
The artist announced in November 2024 that he was diagnosed with stage three colon cancer, although the official diagnosis was made in August 2023 after undergoing a colonoscopy. He passed away on February 11 of this year.
In a subsequent press interview, he revealed that the first alarming sign was a change in bowel habits, a symptom he initially thought was related to excessive coffee consumption.
The late actor confirmed that he was not adequately informed about colon and rectal cancer, noting that he was unaware that the age for early screening had been lowered to 45, as he believed it was still at 50.
Worrying Rise Among Those Under 50
In related news, the American Cancer Society published a recent study in January that confirmed colon and rectal cancer has become the leading cause of cancer-related deaths among men and women under 50 in the United States, having ranked fifth in the 1990s.
Despite an overall decline in cancer mortality rates in this age group by nearly 44% since 1990, colon cancer is the only major cancer that has seen an increase in death rates during the same period.
Why Are Cases Rising?
According to Fox News, Dr. Aparna Parekh, the medical director of the Young Adult Colorectal Cancer Center at Mass General Cancer Center, indicated that the exact reasons for this increase are not fully understood, but she suggests a combination of genetic factors, lifestyle, early exposure to environmental and dietary factors, as well as the use of certain antibiotics.
Another study by the American Cancer Society showed that excessive and continuous alcohol consumption throughout life increases the risk of developing the disease. Other risk factors include: family history of the disease, obesity, smoking, a diet rich in red and processed meats, inflammatory bowel diseases, and previous polyps.
Dr. Mark Siegel warned about the role of ultra-processed foods, noting that recent studies link diets high in these foods to an increased risk of colon cancer by up to 45%. He also pointed out that consuming processed meats raises the risk by about 30%, and red meats by about 20%.
Siegel urged adherence to the new screening age of 45, or even younger for those with risk factors.
Symptoms Not to Ignore
Although the disease may develop silently in its early stages, experts emphasize that there are warning signs to watch for. Cancer genetics specialist Dr. Eitan Friedman explains that changes in bowel habits are the most prominent sign that warrants screening.
Other symptoms include: fatigue due to anemia, abdominal pain or cramps and bloating, rectal bleeding or blood in the stool, general weakness, and unexplained weight loss.
Dr. Erica Parnell, a physician and researcher at the University of Washington School of Medicine, points out that many cases of colon cancer develop without clear symptoms, and the disease is often discovered at advanced stages when signs appear.
Early Screening: The First Line of Defense
Doctors stress that colonoscopies starting at age 45, with intervals of 5 to 10 years, allow for the detection and removal of polyps before they turn into malignant tumors, significantly reducing the risk of developing the disease.
However, compliance rates for regular screenings remain below target, especially in rural areas and low-income communities. Experts agree on one message: ignoring minor changes can be costly, while early screening can save lives.
